Naukowcy z Uniwersytetu Harvarda opracowali żel, który posiada parametry mechaniczne znacznie przewyższające właściwości chrząstek naszych stawów. Swoje odkrycie opublikowali na łamach czasopisma „Nature„.
Nowy materiał jest biologicznie obojętnym hydrożelem. Powstaje przez połączenie dwóch polimerów, z których każdy z osobna nie ma nadzwyczajnych własności mechanicznych. Pierwszy z nich, poliakrylamid, jest wykorzystywany np. do produkcji soczewek kontaktowych. Drugi, to pozyskiwany z glonów alginat, stosowany m.in. jako zagęszczacz do produkcji kosmetyków. Zmieszanie obu substancji w proporcji 8:1 tworzy skomplikowaną sieć połączeń, które wzajemnie się wzmacniają i tworzą materiał o nadzwyczajnych właściwościach, który zachowuje wysoką elastyczność i wytrzymałość nawet przy wielokrotnym rozciąganiu oraz ma zdolności samonaprawcze. Testy pokazały, że bez groźby uszkodzenia można go rozciągać nawet do rozmiarów 21 razy przekraczających wyjściową długość.
Takie właściwości sugerują, że będzie go można wykorzystywać do naprawy uszkodzonych stawów, czy krążków międzykręgowych. Naukowcy z Uniwersytetu Harvarda uważają, że naprawa chrząstek stawowych to tylko jedno z możliwych przyszłych zastosowań nowego materiału. Przewidują, że będzie można go użyć także do naprawy tkanki mięśniowej i tworzenia elastycznych opatrunków, a poza medycyną w optyce i robotyce.
