Święto to zostało ustanowione przez Światową Organizację Pracy w 1956 roku, po tragedii górniczej w kopalni węgla kamiennego Bois du Cazier w miasteczku Marcinelle w Belgii. Zginęło wtedy 262 górników, a wielu zostało poważnie rannych. Ten szczególny dzień ma przypomnieć społeczeństwu